元宵节是中华民族全民欢庆的四大传统节日之一（其他三节当然是新年，端午，中秋），又称之为灯节，元夜，小正月，上元节，元夕等，时间为农历的正月十四日午后到正月十五日晚。
正月是农历的元月，古人称夜为宵（现在许多地方也是称夜为宵，比如宵夜，宵禁，西南地区把吃夜饭呼为宵夜），而正月十五日是新年第一个月圆之夜，所以称之为“元宵节”，根据道教的“三元”说法，又称为“上元节”，西南地区又叫之为“过大年”“偷青节”。元宵节的习俗，自古以来，多以热闹欢庆游玩观灯为主要内容。
元宵节的形成期比较长，传说汉已受到重视，而其真正成为华夏民族民俗节日是在汉之后，宋以后也称之为灯夕，欧阳修辛弃疾都写过“元夕”为名的词。到了清朝就又多称之为灯节。
正月十五日燃灯的习俗的兴起，却与佛教东传有关。大唐佛教大兴（玄奘西天取经便是在此背景之下发生的中外交流事件），仕商百姓普遍在正月十五日这一天“燃灯供佛”。佛家灯火，于是遍布民间，从唐代起，元宵节张灯成为法定之事。年6月，元宵节入选第二批国家非物质文化遗产。
一，闹元宵的来历
据说汉高祖刘邦驾崩后，吕后独揽朝纲，把持朝*，大量使用吕氏家人，且尽皆把持着重要岗位，致使刘家王朝变相成了吕氏天下。吕后死后，诸吕惶恐不安，怕遭到打击报复，遂密谋叛乱，彻底夺取刘氏江山。齐王刘襄为保刘氏江山不落入他人之手，与开国元勋周勃、陈平联手，平叛了诸吕之乱。拥护刘邦的第四个儿子刘恒登基，称为汉文帝。文帝深感太平盛世来之不易，便把平息诸吕之乱的正月十五日日，定为与民同乐日，京城里家家张灯结彩，以示庆祝。从此，正月十五日成为普天同庆的节日——“闹元宵”。
闹元宵主要有赏花灯，吃汤圆，猜灯谜，放烟花，鸣鞭炮等一系列的传统民俗，不少地方还增加了游龙灯，舞狮子，踩高跷，划旱船，扭秧歌，打太平鼓等传统百戏节目，一切表演在于闹热。
二，上元节的来历
上元含有新的一年第一次月圆之夜的意思。《岁时杂记》记载，汉末道教的重要派别为五斗米道，它尊奉的神为天官、地官、水官。说是天官赐福，地官赦罪，水官解厄。并以三元配三官，说上元天官正月十五日生，中元地官七月十五日生，下元水官十月十五日生。这样，正月十五日，就被称为上元节。南宋吴自牧在《梦粱录》中说：“正月十五元夕节，乃上元天官赐福之辰”。加之，早在北宋时，欧阳修就写过“元夕”为名的词，故而正月十五在宋又称之为元夕节。
三，灯节的来历
最早源于佛教说。胡中生《社会风俗三百题》说：佛教教义中，把火光比作佛之威神。《无量寿经》有“无量火焰，照耀无极”的说法。在佛教教义中，灯一直是作为佛前供具之一，而且佛教经典中反复宣传“百千灯明忏悔罪”，“为世灯明最福田”。逢遇佛教盛会都要大明灯火，加之，民间本有开灯祈福崇拜光明的古俗，于是正月十五张灯。据《僧史略》载：佛祖释迦牟尼示现神变，降伏神魔是在西方12月30日，即东土正月十五日，为纪念佛祖神变，此时需举行燃灯法会。汉明帝就敕令正月十五佛祖神变之日燃灯，并亲自到寺院张灯，以示礼佛。《隋书.音乐志》载：元宵庆典甚为隆重，处处张灯结彩，日夜歌舞奏乐，表演者达三万人，奏乐者两万人，戏台有十里之长，游乐观灯的百姓更是不计其数，通宵达旦，尽情欢乐，非常热闹。在唐代发展成盛况空前的灯会，进而发展成全民性的狂欢节。现在举世闻名的自贡灯节，便是：此遗风之所在。
四，元宵节的演变
历朝历代都以正月十五张灯观灯为一大盛事，而元宵节节期与节俗活动，是随着历史的发展与时间的推移而延长扩展的。就节期长短而言，汉代才一天而已，到唐代已为期三天了，宋代则长达五天，明代更是登峰造极。据说，朱元璋在金陵登基，因元宵节的“元”与自己名讳中的“元”字相同，便把元宵节当成自己的节日，即规定正月初八上灯，正月十七夜里落灯，长达十天，与春节相接。家家户户悬挂五色灯彩，彩灯上描绘各种人物，鸟飞花放，大街小巷，茶楼酒肆，锣鼓声声，鞭炮齐鸣，烟火空中闪烁不断，灯火不绝，照耀通宵，鼓乐游玩，喧嚣达旦，更是新年期间娱乐活动的高潮。至清代又增加了耍狮子，舞龙灯，跑旱船，踩高跷，扭秧歌等“百戏”内容，着重一个“闹”字，只是节期缩短为四到五天了。
元宵节其实还是一个充满诗意和浪漫的节日，元宵节灯会在封建的传统社会中，也给未婚男女相识提供了一个绝佳机会。封建社会的年轻女孩，是不允许外出自由活动的，但是过节时就可以呼朋唤友，结伴出去游玩。元宵节赏花灯，猜字谜正好是一个交往结识异性的机会，未婚男女借着赏花灯猜字谜，也顺便可以为自己物色对象，或有情人借此时机正好相会，叙说衷肠，山盟海誓，私订终身。
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