本集人物谐音：甄英莲（真应怜，真应该可怜）、绛珠仙草（林黛玉）、赤瑕宫神瑛侍者（贾宝玉）、贾化（假话，说的话都是假的）、时飞（是非人，不是好人）、严老爷（炎，大火，暗示甄家火灾）、娇杏（侥幸，暗示后来这丫鬟侥幸成为诰命夫人）、霍启（祸起，灾祸要起）、封肃（风俗）、封氏（疯）。
白居易有一首诗：掌珠一颗儿三岁，鬓雪千茎父六旬。说父亲都六十了，孩子才三岁。今天这个故事的主人公，住在苏州城阊门（chāng）十里街仁清巷（势利人情），巷内有个葫芦庙，庙旁住着个富贵人家，就是甄费甄士隐（真废，真士隐），五十多了，只有一个三岁的女儿，名叫甄英莲（真应怜，真应该可怜），老两口视若掌上名珠。
这天，甄士隐坐在书房里，总觉心绪不宁，百无聊赖，书也读不进去，就趴在桌上朦朦胧胧睡着了。睡中做了一个梦，梦见一僧一道，边走边说，飘然而来。僧人道：“我正想带了这件蠢物，到人世中经历经历……这事儿说来好笑，也是个千古奇闻。西方灵河岸上三生石畔，有一棵绛珠仙草（林黛玉），赤瑕宫神瑛侍者（贾宝玉）天天收集露水来浇灌它，绛珠仙草脱胎换骨，修成了一个女孩。神瑛侍者想要下凡做个男孩，绛珠仙草也随他而去，说要用一生的眼泪来偿还雨露之恩。我正好把这蠢物交给神瑛侍者，托他带下凡间经历经历。”士隐问道：“二位神仙，不知所说的‘蠢物’是什么？”和尚从衣袖中取出一块美玉，递给士隐，上面刻着“通灵宝玉”字样。士隐正要仔细看看，僧人说到地方了，急忙从士隐手中抢过美玉，走入一个大石牌坊。士隐看到牌坊上写着四个字：太虚幻境，两边石柱上刻着一副对联：
假作真时真亦假，无为有处有还无。
士隐想跟了过去，不料晴天一声霹雳，山崩地裂，一下惊醒了。他睁开眼睛，看见奶妈抱着英莲向这边走来。士隐定了定神，接过英莲，抱在怀中，带她到街上去看热闹。这时真来了一僧一道，款款而谈，蓬头光脚，疯疯癫癫，那和尚看见英莲就大哭起来，说：“施主，把孩子舍给我吧！”士隐抱紧英莲，说道：“疯和尚，休要乱说！”急忙往家走去，只听见和尚在身后疯笑，大声说：
惯养娇生笑你痴，菱花空对雪澌澌。
好防佳节元宵后，便是烟消火灭时。
这首诗暗示英莲被拐，改名香菱，与薛蟠有缘，“雪”与“薛”谐音。
士隐吃了一惊，正在呆想之际，寄居在隔壁葫芦庙里的一个穷书生走了过来。这书生名叫贾化（假话），字时飞（是非），号雨村，是湖州（胡诌）人氏，想要进京求取功名，因为没有盘缠路费，耽搁住了，暂时借住在葫芦庙里。
士隐邀雨村到家中闲坐，忽有严老爷（炎，火灾）来访，士隐忙去招待，只留雨村在后院书房。雨村也没事做，坐着翻书，忽然听见有个姑娘咳嗽一声，原来是甄家丫鬟娇杏（侥幸，是说后来这丫鬟侥幸成为诰命夫人），在采摘花朵。雨村看她虽没有十分姿色，却长得清新脱俗，眉清目秀，大有动人之处，不觉看呆了。那丫鬟看到雨村体格魁伟，嘴巴大颧骨高，俗话说嘴大吃四方，颧骨高有官做，应该不是凡夫俗子。可是这人穿着寒酸，脸上也没油水，肯定是葫芦庙里的那个穷书生，娇杏着实往这边看了两眼，再加上甄老爷常说，贾雨村以后肯定是飞*腾达的人，所以临走时又回头看了看，所谓“回眸一笑百媚生”，雨村便认为这丫鬟慧眼识才，是红尘中难得的知己，莫不是对自己有意思？心中狂喜不已。
中秋佳节，贾雨村在甄士隐家饮酒赏月，对月吟诗，表达了自己壮志难酬，雄心犹在。
第一首五律（五言律诗），诉说了自己怀才不遇、时运不佳的窘境：
未卜三生愿，频添一段愁。
闷来时敛额，行去几回头。
自顾风前影，谁堪月下俦（chóu）。
蟾光如有意，先上玉人楼。
第二首是一副对联，雨村把自己比作木匣中的美玉、妆奁盒内的金钗，期望得到赏识，这两句也暗示了书中的主要人物林黛玉和薛宝钗：
玉在椟(dú）中求善价，（林黛玉）
钗于奁(lián)内待时飞。（薛宝钗）
第三首七绝（七言绝句），
时逢三五便团圆，满把晴光护玉栏。
天上一轮才捧出，人间万姓仰头看。
月光洒满大地，百姓无不瞻望，触景生情，雨村多么希望自己能像天上的明月那样，有朝一日，光宗耀祖，受万人景仰啊！
三五是阴历十五，这里指中秋节，二八是十六，古人以农历小月十五、大月十六为望日，这天月亮圆满。
士隐认为贾雨村出头之日到了，写的这些诗都是好兆头，马上就要拨云见日，平步青云。便拿了五十两银子，资助雨村进京赶考去了。
到了正月十五元宵节，士隐的家人霍启（祸起，灾祸要起）抱着英莲看花灯，一时尿急，就把英莲放到人家门槛上，不想被人贩子盯上，抱起英莲，眨眼消失在人群中。霍启找不到英莲，害怕被打，竟不敢回去报告，瞒着家人逃跑了，这丧失了找孩子的最佳时间，英莲丢了。甄士隐夫妇肠子都要哭断了，眼睛都要哭瞎了，天天好像失*丧魄一般，不久都病倒了。
真是祸不单行，福无双至。这天，葫芦庙里油炸供佛的祭品，和尚们不小心，引发大火，周围一片竹篱木屋，烧得跟火焰山一样。甄士隐家也被烧了个精光，只能卖掉田产，投奔岳父封肃（风俗）家去。
封肃是个势利之人，想方设法诳骗甄士隐的钱财，没有两年光景，士隐便一无所有，封肃对他横挑（tiāo）鼻子竖挑眼，冷嘲热讽，一脸不屑。甄士隐看透了人情世故，炎凉冷暖。
这时那个跛足道人又来了，唱着一首歌：
世人都晓神仙好，惟有功名忘不了！
古今将相在何方？荒冢一堆草没了。
世人都晓神仙好，只有金银忘不了！
终朝只恨聚无多，及到多时眼闭了。
世人都晓神仙好，只有姣妻忘不了！
君生日日说恩情，君死又随人去了。
世人都晓神仙好，只有儿孙忘不了！
痴心父母古来多，孝顺儿孙谁见了？
士隐笑问：“道长，唱的是什么歌儿？”道士说：“世上万般，好便是了（liǎo结束），了便是好。若不了，便不好；若要好，须是了。我这歌儿，就叫《好了歌》。”
士隐如醍醐灌顶，顿然彻悟，作了一首解注，跟着道士出家去了。解注如下：
陋室空堂，当年笏(hù)满床；衰草枯杨，曾为歌舞场。蛛丝儿结满雕梁，绿纱今又糊在蓬窗上。说什么脂正浓、粉正香，如何两鬓又成霜？昨日*土陇（lǒng）头埋白骨，今宵红灯帐底卧鸳鸯。金满箱，银满箱，展眼乞丐人皆谤。正叹他人命不长，哪知自己归来丧！训有方，保不定日后作强梁。择膏粱，谁承望流落在烟花巷！因嫌纱帽小，致使锁枷扛；昨怜破袄寒，今嫌紫蟒长：乱烘烘你方唱罢我登场，反认他乡是故乡。甚荒唐（huāngtáng），到头来都是为他人作嫁衣裳！
《好了歌》和解注是整书的线索，贯穿主要人物的命运，语言通俗，琅琅上口，希望读者熟读成诵，后面我们会逐一照应。
士隐走后，夫人封氏（疯）更是没了依靠，哭得死去活来，最后半疯半傻。还好几个丫鬟守着夫人，靠给人家做针线过日子。这天，娇杏上街买线，看见新官到任，官老爷竟是葫芦庙里的贾雨村！纳闷之间，听到大门上有人叫嚷，说：“府衙大老爷派人来问话！”封肃听了，吓得目瞪口呆，以为是官府来查甄士隐的事儿，到底如何，咱们下回分解。
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图片为清代孙温绘本，版权原属