“鳌”是传说中海里的大龟或大鳖。“鳌山万岁灯”就是将成千上万盏花灯搭建成十几层高的大鳌形。永乐十年（年）的元宵节期间，明成祖朱棣下令在午门外（此为南京午门）扎“鳌山万岁灯”，破例允许普通百姓到午门外观灯赏月三日，以显“与民同乐”之心，此后又定为宫廷元宵节的常例。没想到两年后的元宵节，午门外便酿成了一幕惨剧。
话说永乐十三年（年）初，北京紫禁城的建设正如火如荼地进行，而午门已先期建成。永乐皇帝朱棣时在北京，照例元宵节期间在午门放灯，与民同乐。
正月十三日晚，那月藏在阴云当中，天气不甚明朗。马旺带着几个随从，正在午门广场巡视。马旺，徐州人，初为燕王府卫士，后随朱棣起兵靖难，屡立奇功，官至中*都督同知，从一品，相当于副部级高官。
马旺看了一回，只见鳌山上面悬花结彩，张挂着上千盏彩灯，熠熠生辉，令人眼花缭乱。很多老百姓都趁着这个难得的机会到皇宫禁地来体验一把，不一会，午门广场的人越来越多，摩肩接踵，不计其数。
这时，午门广场的百戏表演和烟火节目也开始了。明代的烟火主要用生铁粉杂以硝、磺、灰等制成，有响声的叫“响炮”；冲天而起的，叫“起火”；起火中又带响炮连声的，称为“三级浪”；不响不起，只在地上打旋，称为“地老鼠”。根据装填火药的虚实多寡，有花草、人物等形状，称为“花儿”；用泥土包裹的，叫“砂锅儿”；以纸包裹的，称为“花筒”；以筐包裹的，称“花盆”，真是名目繁多、五花八门。
正看得热闹，在这烟火和鼓乐声中，突然卷起一阵狂风，只见鳌山上的一个彩灯刮刮杂杂的烧着了，并迅速蔓延开去，顿时变成了一座火山，只烧得必必剥剥地爆响。众人吃了一惊，大声喊叫，四散奔逃，推倒攧翻无数，现场一片混乱。那马旺也裹夹在慌乱的人群中，眼见着巨大的鳌山带着火焰倒塌下来，却一步也拽不开脚，哪里走得脱，竟枉死在午门前。朱棣闻知死伤者甚多，尤其是平白折损了一员爱将，不禁万分痛惜，于是在元宵节当天下旨为马旺治丧厚葬。
三天后，朱棣觉得此事是上天的警示，又敕谕皇太子道：“朕以上元节张灯午门，意在与民同乐，不意失火伤人。虽由不谨之故，亦上天以垂戒不德也。方兹只惧以务修省，尔亦宜敬慎弗懈，凡各衙门进送物件，悉皆停止，以纾民力。”从此，午门取消了观灯的活动，后世的鳌山灯火大多都改在北海举行了。
午门在紫禁城正南方，卦象为离，五行属火，神属朱雀。据说，离卦的特点是要附着在燃料上，附着的东西越大，火就越旺。因此，午门是紫禁城中最高大的门，相当于现在十层楼高，非常有气势。这么旺火的午门，如果再搭上巨大的鳌山万岁灯，可真不是一件什么好事情。#元宵节#
参考：
《明太宗实录》卷一百六十
（明）沈榜《宛署杂记》卷四