在中国人的传统观念里，正月十五是一年之中第一个月圆之夜，古人称之为“元夜”，宵、夕在古代都是“夜”的意思，正月十五又叫做“元宵”“元夕”，因称元宵节、上元节、灯节、元夕节。且元宵节与七月十五、十月十五并称三元，与道教的三官信仰有关系，所谓上元节为天官生日，中元节地官生日，下元节水官生日，俗信天官赐福、地官赦罪、水官解厄，其中最为人重视的是上元佳节。元宵节前过节食物早就预备，庆祝的灯彩也在十三夜试灯，就等正月十五夜幕降临的狂欢。现在的人也许已经遗忘，这一晚还有妇女独享的仪式活动。
元宵节的起源
元宵节，起源古老，可能与远古人类对火的崇拜有关，汉时此节还祭祀太一神。东汉佛教传入，统治者倡导上元夜燃灯敬佛，外来宗教又赋予了元宵节新的内涵。随着岁月的变迁，元宵节逐渐由宗教性节日演变成民间庆团圆、求丰收的节庆，其宗教的内容早已淡出了人们的节日习惯。
东方朔
关于元宵节，至今有许多民间传说，相传汉武帝时，东方朔为帮助宫女元宵与家人团聚，放言说正月十五时火神君派赤衣神女下凡烧长安城，汉武帝忙让东方朔想办法解救，东方朔就对武帝说：听说火神君爱吃汤圆，宫女元宵常做汤圆给皇上吃，皇上可让她十五日做汤圆上供，再让宫中之人混迹满城百姓中避灾，燃烟火、挂灯、放鞭炮，迷惑火君。皇帝依言下旨，元宵也借观灯之名出宫，由于她的花灯写有自己的名字，家人终于见到了自己的女儿。
姜夔诗中曾写到元宵看灯、吃汤圆等习俗正月里家中再拮据也要张灯挂彩，照个亮亮堂堂，以为吉祥。而虔诚拜神人家的灯彩则是从七子山上求来，七子山原有三官行宫，正月十五进香之人以小杌插香供烛，一步一拜至山顶，归持灯笼，上衔“三官大帝”四字，红黑相间，悬于门首，云可解厄。时有调皮的孩子三五成群，各执一器，且行且击，满街鼎沸，俗呼闹元宵……可谓听去有声兼有节，闹来元旦过元宵。城中也有远近知名的灯市，吸引着附近居民赏月观灯，好不热闹，旧俗十三日试灯至十八日始歇，谓之灯市。宋姜白石诗云：“元宵争看采莲船，宝马香车拾坠钿。风雨夜深人散尽，孤灯犹唤卖汤圆。”
灯彩灯谜遍张
唐代，灯节观灯已极为盛行，唐诗人苏味道《观灯》诗：“火树银花合，星桥铁锁开”描绘当时京城观灯盛况。宋以后观灯还有猜灯谜的活动，宋周密《武林旧事》云：“又有以绢灯剪写诗词，时寓讥笑，及画人物，藏头隐语，及旧京诨语，戏弄行人。”猜灯谜给元宵节观灯增添了无限情趣。清顾禄《清嘉录》说到苏州灯节的灯谜“远近辐辏，连肩挨背，夜夜汗漫。”俗谚有：南壕?子北壕灯，城门洞里轧煞人。可见其热闹程度了。
元宵观灯（李亚萍绘）
灯节必须说灯，苏灯自唐宋以来名闻天下，《武林旧事》记载：“元夕张灯，以苏灯为最，圈片大者径三四尺，皆五色琉璃所成，山水人物花竹翎毛，种种奇妙，俨然著色便面也。”那时苏灯已闻名遐迩。自宋以来，吴地元宵观灯成风，乡村民众过年后就急切等待苏州城中花灯上市，可以赶去一饱眼福，宋范成大《灯市行》一诗生动地描绘了此景：“吴台今古繁华地，偏爱元宵灯影戏；春前腊后天好晴，已向街头作灯市。叠玉千丝似*工，剪罗万眼人力穷；两品争新最先出，不待三五迎东风。儿郎种麦荷锄倦，偷闲也向城中看；酒垆博塞杂歌呼，夜夜长如正月半。灾伤不及什之三，岁寒民气如春酣；侬家亦幸荒田少，始觉城中灯市好。”城中此时真是“五夜好春随步暖，一年明月打头圆。”士绅商家皆悬庭院灯，时人称“宅灯”。还有挂灯灶下祈祥，清袁景澜《吴郡岁华纪丽》：“悬灯于灶胫，厨下光明，儿童欢笑。至十八夜方止，凡五夜，俗谓之点灶灯。”
《武林旧事》《范石湖集》书影
元宵节的食物
江南的元宵节食物主要有汤圆、油?，均取材于嫦娥奔月的传说，寓意团圆美满。《吴郡岁华纪丽》引《三馀帖》曰：“嫦娥奔月，羿日系思，有童子诣告云：‘正月元夕，月圆之候，君宜用米粉作丸，团团如月，置室西北隅，呼夫人名，三夕可降。’如期果然，后世遂有元夕粉团之制。”这种汤圆搓粉为丸，俗称圆子，宋周必大有《元宵浮圆子》诗：“时节三吴重，圆匀万里同。”又有明吴宽《粉丸》诗曰：“净淘细碾玉霏霏，万颗完成素手稀。须上轻圆真易拂，腹中磊块便堪围。不劳刘裕呼方旋，若使陈平食更肥。既饱有人频咳唾，席间往往落珠玑。”还有一种汤圆以豆沙、芝麻为馅，搓粉为圆，水中煮熟。北方的汤圆则称元宵，将馅心做好后放在器皿里摇，让粉均匀占上去成丸，可以汤煮也可以油炸。
《吴郡岁华纪丽》序
江南的一些乡镇还有做油?的习俗，新嫁女儿的人家，这一天都要将油?送到婿家去。至民国时，还衍生出“上灯圆子，落灯面”的说法，但清金孟远在《吴门新竹枝》中却云：“上灯面与落灯圆，灯市萧条月色妍。踏月香街谈笑去，宋仙洲巷烛如椽。”并自注云：“元宵佳节，吴谚有‘上灯吃面，落灯吃圆子’之语。”不知为何？而太湖一带养蚕人家一定要全家吃茧团，以兆蚕茧丰收。《吴郡岁华纪丽》又云：“上元以粉米为茧团，预祝蚕收之盛，或书吉语置其中，以占一岁之福。谓之茧卜。”正如宋杨诚斋《茧卜》诗云：“儿女炊玉作茧丝，中藏吉语默有祈。小儿祝身取官早，小女只求蚕事好。”
中国的情人节
《吴友如画报》走三桥
在古代，元夕之夜也是有情人相会的日子，可以称为中国的情人节。大家闺秀，小家碧玉平时不能轻易出门，但元宵夜可以出门看灯、走桥。江南还有妇女独有的习俗“走三桥”，俗信具有去病度厄之效。《清嘉录》云：“妇女相率宵行，以却疾病，必历三桥而止，谓之走三桥”“……走遍三桥灯已落，却嫌罗袜污春泥”。不论走三桥的实际效果如何，毕竟对妇女来说求得了一年的心安，更获得了欣赏良辰美景的绝佳机会，也为有情人创造了一个相遇相识的机会。宋欧阳修《生查子·元夕》词：“去年元夜时，花市灯如昼。月上柳梢头，人约*昏后。今年元夜时，月与灯依旧。不见去年人，泪湿春衫袖。”元宵节相约来年此时再会，岁月漫漫，只能暗暗等待，却往往事与愿违，心上人没有出现，但也有千回百转得再会，“众里寻他千百度，蓦然回首，那人却在灯火阑珊处。”那是怎样的一份悲喜交集啊！
拜紫姑的由来
元宵夜，江南乡间妇女纷纷于月下迎紫姑，而家中男子不得至，构筑了传统社会中女性的私密空间。
紫姑俗称坑三姑娘紫姑神，相传是唐时人，姓何名媚，字丽卿，武则天时，寿阳刺史李景害死其丈夫，把何媚纳为侍妾。何媚年轻漂亮，李景的大妇又妒又恨，在正月十五元宵夜，将何媚阴杀于厕中。何媚冤*不散，每当李景如厕，则闻啼哭声。则天知之，封为厕神，俗称紫姑。还有一种说法，紫姑就是戚姑，“紫”与“戚”音近。《月令广义·正月令》云：“唐俗元宵请戚姑之神。盖汉之戚夫人死于厕，故凡请者诣厕请之。”戚夫人，是汉高祖刘邦的妃子，为吕后不容，砍去手足，弃于厕，称“人彘”，后人同情戚夫人的惨死，奉其为厕神。
《吴友如画报》元宵迎紫姑
正月十五夜，妇女束草人厕边或猪栏，口念祝词，感觉掖下草人好像重了，便是神来，设祭酒果，传说她能卜新年蚕桑之事。妇女认为迎紫姑可以“问终岁之休咎”，祭之亦可免除灾愆。清袁景澜诗云：“夜静持箕赛紫姑，红裙私祝向墙隅。占书报答年丰稔，灶婢簪花献酒脯。”
江南乡镇还有烧田角的习俗，又称烧田蚕，以兆新年丰收。大家点燃草把，绕田而行，口中念念有词：“烧烧田角落，收成三石六。”祈祷稻麦大丰收。村里的孩子们吃好汤圆，正好参与烧田角的活动，手拿火把，奔跑在夜晚的田埂上，嬉笑叫喊，借此消食，家中的大人一般也不会阻拦。
“苏州档案”征稿启事
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