起源傳說紛紜正月十五是傳統的元宵節又叫「元夕」、「元夜」、「燈節」、「上元節」等。
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傳說很久以前，有一年正月，一隻神鳥因迷路而降落人間，卻意外被獵人給射死了。天帝知道後大發雷霆，立即下令讓天兵於十五日夜間到人間放火，把人間的人畜通通燒死。天帝的女兒不忍心看百姓無辜受害，就冒着生命危險，偷偷來到人間，把這個消息告訴人們。眾人聽說了這個消息之後，一陣恐慌，嚇得不知如何是好。後來，有一個老人家終於想出了一個法子，他讓每戶人家在正月十四、十五、十六日這三天都張燈結綵、點響爆竹、燃放煙火，天帝就會以為人間起火，人們都燒死了，眾人聽了都點頭稱是。到了正月十五晚上，天帝往下一看，人間一片紅光，響聲震天，果然以為是大火燃燒而不再追究。人們就這樣保住了生命及財產。從此每到正月十五，家家戶戶都懸掛燈籠、放煙火來紀念這個日子，於是就逐漸形成了元宵節俗。
元宵節又叫上元節
上元，含有新一年的第一次月圓之夜的意思。據《歲時雜記》記載，上元節來源於道教。道教把正月十五稱為「上元節」，七月十五稱為「中元節」，十月十五稱為「下元節」，合稱「三元」。漢末道教的重要派別──五斗米道崇奉的神為天官、地官、水官，說天官賜福，地官赦罪，水官解厄，並以三元配三官，說上元天官正月十五日生，中元地官七月十五日生，下元水官十月十五日生。這樣，正月十五日就被稱為「上元節」。南宋吳自牧在《夢粱錄》中說：「正月十五日元夕節，乃上元天官賜福之辰。」
元宵節也稱「燈節」
元宵燃燈的風俗始於東漢明帝時期。相傳漢明帝提倡佛教，當他聽說佛教有正月十五日僧人觀佛舍利、點燈敬佛的做法時，就命令這一天夜晚在皇宮和寺廟裏點燈敬佛，後來這種做法從宮裏流傳到民間，人們也跟着仿效起來。每到正月十五，無論士族還是庶民都要掛燈。這個佛教禮儀節日便逐漸形成民間盛大的節日。
到了唐代，掛燈活動更加興盛，皇宮裏、街道上處處掛燈，還要建立高大的燈輪、燈樓和燈樹。宋代更重視元宵節，賞燈活動更加熱鬧，賞燈活動要進行五天，燈的樣式也更多。
明代更是自初八點燈，一直到正月十七的夜裏才落燈，整整十天。這可算是中國最長的燈節了。清代賞燈活動雖然只有三天，但是賞燈活動規模很大，盛況空前，除燃燈之外，又增加了舞龍、舞獅、跑旱船、踩高蹺、扭秧歌等「百戲」內容。
元宵節還是「情人節」
元宵節也是中國的情人節。在封建社會，年輕女孩不允許出外自由活動，但是過節時卻可以結伴出外遊玩。元宵節賞花燈正好是個交友的好機會。未婚男女借着賞花燈為自己物色對象。平時沒有機會相見的情人，也可以借着元宵節觀燈的時機相見。
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宋代朱淑真的《生查子》云：「去年元夜時，花市燈如晝。月上柳梢頭，人約黃昏後。」傳統戲曲中的陳三和五娘在元宵節賞花燈時一見鍾情；樂昌公主與徐德言在元宵夜破鏡重圓；《春燈謎》中宇文彥和影娘在元宵節定情。從這些愛情故事看來，元宵節確實是中國的情人節。
元宵節時吃元宵
宋代，民間流行一種元宵節吃的新奇食品。這種食品最早叫「浮元子」，後來又改稱為「元宵」，可葷可素，風味各異。可湯煮、油炸、蒸食，有團圓美滿之意。陝西的湯圓不是包的，而是在糯米粉中「滾」成的，也可或煮或油炸，以此祈望生活可以圓圓滿滿。古時，人們又稱「元宵」為「湯糰」、「圓子」或者「粉果」，有的生意人還美其名曰「元寶」。
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還有另一傳說，漢武帝時，有個善於做湯圓的宮女，名叫「元宵」。由於宮廷戒備森嚴，元宵姑娘入宮三年一直不能與家人團圓，因想念父母，竟欲投井自盡。東方朔為了使元宵姑娘和父母相見，就散播說正月十六日火神君奉玉帝旨意要火燒長安。武帝聞後大驚，尋求解救之法。
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東方朔獻策說火神君愛吃湯圓，請武帝傳旨讓宮女元宵出宮指教庶民百姓趕做一批湯圓，在正月十五日晚供奉火神，即可消災。武帝欣然採納。於是，元宵姑娘接旨出宮後，趁趕做湯圓之機終於和家人團圓。元宵這種食品，字音諧「圓」，形狀也是圓的，這一天吃元宵，象徵着家人團圓、和睦、吉利。因為湯圓是宮女元宵姑娘做的，所以正月十五這天被稱為「元宵節」。在閩南一帶還有個傳說，天上有位狀元天神下凡，他是個孩童，喜歡和其他孩子一起玩打火遊戲，把黑夜變成白天，於是就有了元宵節。
元宵節走百病
走百病又稱「烤百病」、「散百病」，是元宵節的習俗，在元代便已出現，參加者大多是婦女。走百病必須在特定的時間進行，一眾婦女聚在一起，或走牆邊，或過橋，或走郊外，目的是祛病除災。據清康熙《大興縣誌》載：「元宵前後，賞燈夜飲，金吾夢池。民間擊太平鼓，走百索，婦女結伴遊行過津橋，曰：『走百病』。」
夜裏，燈展活動進入尾聲，這時候，男孩的燈籠碰打女孩的燈籠，或男孩女孩之間的燈籠對打。這是因為按照傳統的風俗，今年的燈節過完了，必須把燈籠打爛、燒毀，圖個吉利，明年另有新的花燈。
元宵節「送花燈」
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民間有元宵節「送花燈」的習俗。燈與「丁」諧音，寓意求子添丁。元宵節前，娘家送花燈給新嫁的女兒家，或一般親友送花燈給新婚不育之家，以求添丁吉兆。這一習俗許多地方都有。陝西西安一帶是正月初八到十五期間送燈，先送一對大宮燈、一對有彩畫的玻璃燈，希望女兒婚後吉星高照、早生麟子。如果女兒懷孕，則除大宮燈外，還要送一兩對小燈籠，祝願女兒孕期平安。
與元宵節有關的典故
「只許州官放火」典故出自元宵節賞燈一事，比喻統治者能夠胡作非為，而老百姓的正當言行卻處處受到限制。據說北宋時，有個名叫田登的太守，他為人蠻橫霸道，因為名字裏有個「登」字，不許百姓說「登」字，只要與「登」字同音的，都必須用其他字來代替。若有人違反，輕則鞭打，重則判刑。一年一度的元宵佳節即將到來。依慣例，城裏要放三天焰火，點三天花燈以示慶祝。州府衙門要提前貼出告示，通知老百姓前來賞玩。這可難住了當地的官員，用了「燈」字，要觸犯太守；不用「燈」字，又不知如何說明。想了好久，最後便將「燈」字改成「火」字。
這樣，告示上就寫成了「本州依例放火三日」。告示貼出後，老百姓都很氣憤，尤其是一些外地的客人更是丈二和尚摸不着頭腦，以為官府真的要在城裏放三天火，紛紛收拾行李，準備逃離。當地百姓憤憤地說：「只許州官放火，不許百姓點燈，這是甚麼世道？」
▲上文節選自《二十四節氣－春夏秋冬的生活智慧》
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