有个张秀才，长得年轻俊俏，是个风流才子。
这年，他在杭州游玩，元宵节时在桥上看灯会，吟了一首诗，忽然看到一个美丽娇媚的女子，觉得十分惊艳，就摇起扇子，摆起风度翩翩的姿态，走到那女子旁边。
女子听到他的诗，又看到他风流潇洒的模样，立刻被迷住了，只是在大街上不好搭话。两人眉目传情，走到桥下，就被来来往往的人群给挤散了。
张秀才回到家，想着那女子，辗转难眠。次日一大早，他又跑到桥上，期望能再遇见女子。
等了许久，正失望时，却见那女子带着一个小丫环过来了。
女子笑意盈盈，经过他身边时，故意落下一块丝帕。张秀才捡起来，上面写着女子姓刘名素香，约他晚上在她家相见。
张秀才喜不自禁，苦苦挨到晚上，溜进素香的闺房，两人如鱼得水，欢娱一晚。
素香落泪说：我父母今天出门了，才能与你相会，明天他们回来了，咱们就再不能相见了。
张秀才说：我是个外乡穷书生，若是求亲，只怕你父母也不肯把你嫁给我。
素香说：不如咱们就私奔吧。
张秀才很高兴：就这么办。
两人商量着先去镇江，于是，素香装扮成男子，带着一包金珠做盘缠，两人趁着天微亮就出城去。
那时刚刚过了节日，城门口进出的人很多，两人手拉着手，仍是被拥挤的人群给冲散了。
素香被挤到城外，没有看到张秀才，就往前去找。
张秀才以为她还在城中，又返回去找；没有找到，又出城去找，找到一个四叉路口，都是通往镇江的路。
张秀才踌躇着，心想她会不会后悔了，又回家去了，于是又返回她家去找，可她家的大门依然紧锁。
就这么来来回回折腾到大天亮，张秀才又走出城去，看见一群人聚集在河边，议论说刘家女儿被人拐走，投水自尽了，只留下一只绣花鞋。
张秀才挤过去一看，那鞋子正是素香的，惊吓出一身冷汗。
他回到客店，又累又饿了一夜，又为素香伤心，倒下就生了一场大病，几乎没命。
且说素香与张秀才失散，以为他按约定先往镇江去了，就选了一条水路也往镇江去。
她在河边丢下一只绣花鞋，是怕张秀才仍在后面，就给他留个记号，也是为了做一个落水的假象，让她爹娘不要再找她。
来到镇江，寻找数日，没有张秀才的消息。晚上，她站在河边，哭得悲悲切切，真想跳进河里去。
这时，一个老尼过来看到她，询问缘故。
素香不敢说出私奔之事，只说她与夫君乘船在江上遇到盗贼，夫君被害，她扮作男子逃到此地，无处可去。
老尼怜悯她，就把她带到庵中安顿。素香包起头发，换上素服，每天静心念经礼佛。
张秀才病了大半年才好，立誓终身不再另娶，回家安心读书，不久就考中了解元，又去京城准备参加会试。
这天乘船经过镇江，忽然刮起大风，卷起大浪，无法继续前行，只好停船靠岸。
大风一连刮了几天没有停歇，张秀才心中烦闷，就到附近山上散步，看到一座清雅的小庵，就进去上香。
可巧素香从窗格往外瞧了一眼，顿时就呆住了，眼泪扑簌而下，对老尼说出真相。
过了一会儿，老尼出来，问：相公可是张秀才？
张秀才惊讶：你怎么认识我？
老尼又问：相公可曾娶妻？
张秀才伤心落泪说：我妻子刘素香，去年元宵节与我失散，我发誓终身不再另娶。
闻言，素香才从内室出来，两人相见，抱头痛哭一场，又以重礼谢过老尼。
然后，张秀才带着素香进京赶考，一举考中进士，随后回到杭州，拜见岳父母。
刘家双亲以为女儿早已投水身亡，不料此时活着回来，还带回了进士夫婿，真是喜出望外。
小夫妻俩破镜重圆，私奔成为佳话，也是一件美事。