关于元宵灯节的来历，民间又有民间的说法，并由此衍生出许多美妙动人的传说故事。一种说法是很多年以前，有位神仙犯了天规，玉皇大帝罚他到人间赎罪。他不知悔改，又难以经受人间之苦，不久，便回天宫向玉皇大帝妄告世间人无恶不作。玉帝大怒，派另一位神仙下凡，于正月十五晚间焚化人间。而这位却是好神仙，他变作一位老年乞丐明察暗访，感受到人世间诸多温暖。他实在不愿伤害这些善良的人们，但又天命难违，于是心生一计，吩咐人们在正月十五晚间都燃起火把，亮起灯笼。
大地上一片火光冲天，骗过了玉帝众神，从而使人间躲过了一场劫难。自那以后，每到正月十五，家家户户都要张灯放灯以表纪念，遂相沿而成灯节之俗。还有一种说法，汉武帝时有一大臣叫东方朔，因风趣滑稽、足智多谋而享有自由出入宫门的特权。有一年腊月，他到御花园折梅花，刚进园门，见一宫娥泪流满面向一口水井扑去，急忙出手拦阻。原来，这宫娥名叫元宵，家住在长安西北山上，家中还有父母、妹妹。她进宫数年，每逢佳节，思念亲人，心如刀绞，遂有轻生之念。东方朔听罢，答应设计遂其心愿。第二天，东方朔在长安街上摆卦占卜，广造“正月十六玉皇大帝派火神焚烧长安”的舆论。
一张红帖传到汉武帝手中，上有四句偶语：“长安在劫，火烧帝阙，十六天火，焰红宵夜。”汉武帝害怕了，赶忙向东方朔问计。东方朔说：火神君最喜欢吃汤圆，可让手艺最巧的宫女元宵在十五晚上做汤圆焚香上供，并谕令京都臣民都做汤圆敬祀，前来执行帝命的火神君就会心软。再令京都干家万户一起动手做灯，十六晚间尽行挂出，自天子至臣民统统都要上街观灯，就好像城中大火熊熊，君民慌乱奔逃一般，以瞒过站在南天门上监督火神君焚烧长安的玉帝众神。于是，在正月十六晚间，宫女元宵终于见到了前来进城观灯的父母、妹妹，亲人团聚了一场。因十五上供的汤圆以元宵姑娘做得最好，人们就称之为“元宵”，这一天也就叫元宵节了。
另外一种传说是，隋场帝色迷心窍，欲娶自己的亲妹妹为妃。其妹硬扭不过，便借口说除非正月十五晚上出现繁星落地的奇迹，才可成婚。隋炀帝便下令京城百姓，正月十五之夜家家户户都要燃灯，违者斩首，使百姓不敢违抗。其妹登楼一望，果然到处亮光闪闪，误以为真的繁星落地，因不愿身受玷辱，遂跳楼自尽。民间为纪念这位忠贞不屈的烈女子，便在每年的正月十五都燃起灯火惊念，遂相沿成习。这些传说故事，显然流露出了人们对天上神仙、人间帝王的某种愤恨情绪，表达了他们凭借智慧镶灾排难、扬善戒恶的愿望与精神。
如前所述，元宵张灯习俗起源于民间，最早是与农事活动有关的。宫廷中元宵张灯规制的形成在时间上要晚一些，最初是与佛教礼仪相联系的，而且只有皇室贵族、豪富之家才有资格在宫廷内、御街两旁和自家门口张灯结彩，以表示对佛的尊敬和虔诚。此后再由宫廷反馈至民间，不过这时的元宵灯节已经几乎没有任何宗教象征的意味了。可以说，元宵灯节活动虽不是朝野释道一时的假合造就，但确是经过了长期磨合，最终合力铸成了其完整丰富的节俗内容。元宵节很早就与宫廷官府有着密切联系，而且这种联系在灯节以后的发展历程中也从未割裂过。当国家处于群雄制据、战乱纷争的状态时，正常的娱乐活动、节俗活动明显减少，处于受压抑的状态；而当国家统一、政通人和之际，统治者往往整肃节期风俗，倡导“与民同乐”，元宵节也就开始变得热闹起来。