农历正月十五是元宵节，正月是农历的元月，古人称夜为“宵”，所以称正月十五为元宵节。正月十五日是一年中第一个月圆之夜，也是一元复始，大地回春的夜晚，人们对此加以庆祝，也是庆贺新春的延续。
筵席联句佳作不断
清代《乾隆帝元宵行乐图》轴
元宵联句，是上元节时清宫中君臣以元宵为主题创作的诗句。清代皇帝有在正月设宴与廷臣联句赋诗的传统，最早起源于康熙年间，参加“赐廷臣宴”者“仿柏梁体赋诗进览”，后成为清宫的特色文化活动之一。乾隆年间，这类活动更为频繁，皇帝经常于正月里择吉日在重华宫举行茶宴联句，参加者由皇帝选定，多为大学士、内廷翰林等满腹诗书的“儒臣”。联句的主题由皇帝钦定，并出首句定韵，之后群臣依韵恭和。乾隆八年（），元宵联句的主题之所以定为元宵，与清宫在元宵节前后3天，依例在晚膳中增元宵一品有关。据《钦定四库全书·御制诗初集》记载，在乾隆八年（）的联句活动中，乾隆帝命题“浮圆子——都人以元宵节食之，遂名元宵”，并出诗“筵开三五夕，品荐半升铛。馔玉神仙从”；张廷玉第一个接诗，“煎沉罗绮迎。验丰同粔籹，侑食奏丝笙。薝葡香分艳”；鄂尔泰又接，“团圞月并盈。琅霜和石髓，揭露泻金茎。牢九称惟旧”；乾隆帝再作，“筲三簸用精。圆融如意粒，甜滑自然粳。体借蟾蜍魄”；徐本又接，“奇传沆瀣英。常留春日意，恰称令宵名。的的星丸皎”；随后，任兰枝、张照、刘统勋、梁诗正、汪由敦等大臣也纷纷和诗。君臣们在欢庆佳节的氛围中，共同创作出这首著名的元宵联句。
皇帝赐诗大臣谢恩
清乾隆八年（）各地官员谢恩统计表
因为元宵联句活动是在宫中举办，只有少数京中重臣能参与其中。为了让京外各地方的要员共同欣赏诗作，乾隆八年（），乾隆帝特地将当年的元宵联句作为赏物赐给他们。这一年，有以下大臣（见左图）被赐予了元宵联句及赏物。
收到恩赏的官员们，在“出郊跪迎叩头祗领”之外，都会上奏折感谢恩赏。虽然谢恩的原因是相同的，但谢恩折里的内容却各有乾坤。有的简明扼要，如两江总督尹继善上奏谢恩：“臣随恭设香案，望阙扣头祗领讫，所有感激微忱，理合缮折，恭谢天恩。”有的顺便抒发自己的感情，如直隶总督高斌，凭借地理位置优势，在收到赏赐两天之后就迅速谢恩，“奏为恭谢天恩事六月二十六日，奴才奉到皇上恩赐元宵联句一册，鲜荔枝一圆”，并借机表明自己的心迹，“奴才奉职多惭，偶逢亢旱遂致愚民轻去其乡，奴才正深惶悚荷，蒙皇上天恩不加谴责，更颁赏赐奴才……唯有矢竭驽钝，钦遵圣训妥协办理，以仰副我皇上念切民生之圣心于万一”，言辞十分恳切。而更多的则是借机溜须逢迎，如贵州总督张广泗在谢恩折中赞誉乾隆帝“圣明天纵，学问性成”；江西巡抚陈弘谋则在夸赞了“皇上生知天纵，文治日新”后，又道“兹当正岁之初，复有元宵之咏，金声玉振，天子实综其大成，璧合珠联”，再言“况复盘堆白粲却思民食之维艰，香挹红莲不忘田家之作苦，即此偶然赋物亦含重农贵粟之深思”，歌功颂德之文采一点也不亚于元宵联句。
外国使臣入乡随俗
清乾隆五十六年（）正月十九日，上谕档中关于赏赐朝鲜等国贡使的内容。中国第一历史档案馆藏
元宵佳节，乾隆帝不仅自己出题作诗，招呼群臣和诗，还会饶有兴致地让外国使臣也参与进来。乾隆五十六年（）元宵节，朝鲜、暹罗、缅甸等国的使臣正好在京城，乾隆帝就下旨，让他们各自以元宵节所见之景作诗。这对于本就是文人的朝鲜国正使金箕性来说并不算难，他与副使闵台爀遵旨各自恭赋元宵即景诗一首，乾隆帝看后非常高兴，下令赏赐他们“大缎各一疋，笔各二匣，墨各二匣，笺纸各二匣”。有熟悉诗词歌赋能出口成章的，自然也有不谙声律只能默不作声的，暹罗、缅甸两国贡史就没能按照要求提交诗作。本来这样入乡随俗的要求就是为了活跃节日气氛，乾隆帝自然也不会太过当真，更不会强人所难。参照上一年琉球和暹罗的正、副使没有作诗也给了赏物的做法，乾隆帝赏赐给暹罗、缅甸贡史5人“八丝缎各一疋，笔各一匣，墨各一匣，笺纸各一匣”，虽然赏物比作出诗的少一些，却也让大家都平添一份节日的喜气。这样的好事并非年年都有，到了嘉庆年间，赏物就只颁给赋诗进呈的来使，没有赋诗的便“毋庸给予”。由于不同年份的来使情况不尽相同，其能否作诗主要看个人文采情况，负责接待的礼部后来都会事先询问使臣能否作诗，将情况上报后，再由皇帝决定是否出题让他们赋诗进呈，从而避免了皇帝下旨后外国使臣无法作诗的情况，也免除了外国使臣因无法作诗只能看着别人领赏的尴尬。
“今人不见古时月，今月曾经照古人。”虽然清代元宵佳节君臣赏月吟诗的场景已无缘得见，但透过一份份清宫档案，昔年上元之日的欢庆氛围和浓浓诗意却清晰地在纸间笔端被还原。历史的长河虽奔流不息，但人们祈盼新年一切顺遂的心愿却亘古未变。