正月十五，古人称之为“元夕”，又称“元宵”，就是第一个月圆之夜的意思，自古以来就是老百姓的一个重要节日。因为燃灯是这个节日的主要特征，所以，正月十五又叫“灯节”。
狂欢，通宵达旦
元宵节的发扬光大是隋以后的事。隋朝初期，元宵节放灯还被禁止过。《隋书·柳彧传》记载，柳彧认为正月十五的狂欢活动，“男女混杂，缁素不分”，太不像话了！他对隋文帝说：“秽行因此而生，盗贼由斯而起”，这样下去不行，“非益于化，实损于民，请颁行天下，并即断禁”。隋文帝竟然同意了。好端端一个让老百姓尽情欢乐的节日，就这样被禁止了。
不过，到了隋炀帝时期，元宵节的禁令又收回了。隋炀帝不仅允许元夕燃灯，还以朝廷出面，在元宵节这天组织大规模的娱乐活动。
史书对隋炀帝是持批评态度的，认为他“终月而罢，所费巨万”的做法太挥霍了。所以到唐代，欢度元宵节的时间定为三天。唐代的《朝野佥载》里有“灯轮下踏三日夜”的说法，说的是唐睿宗李旦（—）时期的事。
到唐玄宗时期（—），规定“正月十五前后二夜金吾弛禁，开市燃灯，永为是”。请注意，“开市、燃灯”，就是说：规定元宵节为三天，有“灯”还有“市”，并且以此为始，“永为是”。
张灯三夜，始于唐；张灯五夜，始于北宋。宋开宝年间，在正月十四日到十六日张灯三天之后，两浙钱王又献了两夜灯，于是延至正月十八日。到南宋，元夕张灯又延长为六夜。至明代，则延长至十夜了：从正月初八开始，止于十七日。
鳌山，宋搭到明
北宋的元夕之庆不但比唐代长，而且更加热闹。据《宣和遗事》记载，每年，汴京大内门前都要架造鳌山，各州也要高搭山棚。鳌山，就是用彩灯堆叠成的山，像传说中巨鳌形状。鳌山有多高、有多少层？宋词中说：“紫禁烟花一万重，鳌山宫阙隐晴空。”可见鳌山花灯之多、之高。宋宣和六年（），大内前的鳌山从冬至就开始架造。这座鳌山高一十六丈，宽三百六十五步—高约50米、宽约米；中间有两条鳌柱，长二十四丈（80米），上盘金龙，龙口里点着一盏灯。鳌山中间挂一大牌，上写八个金字:“宣和彩山与民同乐”。这一年，鳌山下的灯要从腊月初一一直点到正月十五。为什么？据说是怕变天下雨雪，妨碍行乐。到了正月十四这天晚上，圣旨一下:“宣万姓！”顷刻间，汴梁百姓“有似云浪”拥到鳌山下看灯。
金代皇宫里也过上元节；金中都燕京城元宵也张灯，也搭灯山。金世宗完颜雍崇尚节俭，大定十年（）正月十三，“命宫中元宵无得张灯”。然而这条禁令持续了多久呢？据《金史·五行志》记载，大定二十三年（）正月“辛巳，广乐园灯山焚，延及熙春殿”—正月十五这天，皇宫内灯山失火，火势蔓延，烧毁了熙春殿。可见此时禁令已除，而且当时这座灯山也不会小。
元大都的元宵节，更是热闹。皇宫里要举行盛大游行：前面打头的是高擎皇帝御座上的白伞盖，随后是众人抬着的释迦牟尼像和关羽像，簇拥其后的是举着各种器仗、旗帜的仪仗队，然后是大都城三百六十所寺庙的僧侣，教坊司掌管的鼓乐队四百人，“兴和署掌伎女杂扮队戏一百五十人”，“祥和署掌杂把戏男女一百五十人”，仪凤司掌管的三个民族细乐队三百二十四人，还有金门大社一百二十队……首尾三十余里，吹吹打打，边走边唱边舞，绕皇城而行。“都城士女，闾阎聚观”。皇帝和后妃公主们，则坐在玉德殿门外的高大彩楼里观看。这叫“游皇城”，持续两天，至十六日结束。
供百姓游乐的灯市在丽正门外。据《析津志》记载，大都城建造之时，忽必烈问负责规划的刘秉忠，大内的中轴线如何确定。刘秉忠说正对丽正门外第三桥南的一棵大树。忽必烈同意了，于是封这棵大树为独树将军。此后每年元宵三夕，树身上便挂满了诸色花灯。树的周围商贩云集，卖各种糕点、甜食的，酒肉茶汤的，游人至此忘返。
大都城内也高搭鳌山吗？答案是肯定的。有元代词人马致远的词为证:“春城春宵无价，照星桥火树银花。妙舞清歌最是他，翡翠坡前那人家，鳌山下。”
灯具展销（前门外文盛斋）
明代北京城的元夕也搭有鳌山。明永乐年间大臣金幼孜《元夕赐午门观灯》诗中，头一句就是“鳌山高耸架层空，万烛烧春瑞气融”。据《日下旧闻考》：上元之前，宫中“于乾清宫丹陛上安放牌坊灯，于寿皇殿安放方圆鳌山灯。牌坊自七层，鳌山至十三层”。寿皇殿在皇城之内，大臣要得到皇帝的恩赐才得一见，所以要写诗表达感恩之情。
明代，万众喧腾
明代元夕百姓赏灯，集中在东华门外，即今天的灯市口，白天为集市，夜晚放花灯。当时，全国的客商云集北京，以致东华门一带房屋出租的价格高涨，哪怕是一间小屋也挤满了房客。街道两旁摆满了商棚、地摊，堆满了各种货物。街市上挤满了轿子、车马还有骆驼，“追陪左右人肩摩”。不等夜幕降临，各种花灯早已争先恐后地点亮了，花炮开始燃放了，锣鼓笙笛奏响了，各种花会表演开始了……
灯市上有人用秫秸搭起大棚，周悬杂灯。大棚占地两亩，里面的路径曲曲折折却有三四里长。“入者误不得迳，即入，迷不出”，简直是灯的迷宫，叫作“黄河九曲灯”。
灯的种类繁多。从材质分，有纸灯、纱灯、丝绸灯等；从形状分，有百花灯、鸟兽灯、虫鱼灯及走马灯等。万历时人胡应麟在他著的《甲乙剩言》中说：曾在灯市上看见一盏全部是用蛋壳制作的灯，“为灯、为盖、为带、为坠”，大概用了数十百枚蛋壳。每个蛋壳都镂有四个门，每门都有檐拱窗棂，“金碧辉煌，可谓巧绝”！可惜那个时候没有影像设备，这盏蛋壳灯究竟什么样，只好由我们来想象了。
元夕的北京城，只要有人家的地方就有灯。富庶之家从正月十三起，用一百零八个小灯盏，摆放在井台、灶台、门户、砧石等处，名曰“散灯”。“夜灯之”—天一黑就点亮。富庶人家连点四个晚上，小康人家点一个晚上。无力点一百零八盏的，也要在院子里点一盏“天灯”。因此，夜幕降临，全城到处是点点灯光，密集处如萤虫聚会，稀疏处如天上星辰点缀。明代的张居正有诗记其盛说：“今夕何夕春灯明？燕京女儿踏月行。灯摇珠彩张华屋，月散瑶光满禁城。”
届时，有猜灯谜活动。《帝京景物略》中说：“有以诗隐物幌于寺观壁者，曰商灯，立想而漫射之，无灵蠢”—寺庙道观的墙壁上悬挂着谜语灯，吸引人们驻足冥思苦索猜测答案，无论聪明人还是笨人，都喜欢参与。
有杂技表演，翻跟头、钻桶、蹬坛子、蹬梯子……
有器乐演奏，《撼东山》《海青》《十番》……
有少年擂《太平鼓》，傍夕向晓，一夜不停。
还有施放烟火的，“烟火以架以盒，架高且丈，盒层至五。其所藏械：寿带，葡萄架，珍珠帘，长明塔等”。“勋戚家有集百巧为一架”—达官贵人之家，烟火自然不寻常。百种烟花搭在架上逐个点燃，持续“通宵以为乐”（据《宛署杂记》）。那时候不用顾虑污染空气，满城施放烟火。
北京城的元夕，也是孩子们的节日。灯影之下，孩子们有玩跳百索（跳绳）的，有玩“摸瞎鱼”“打鬼”游戏的。
妇女们则梳妆打扮、约伙结队，头戴“闹蛾儿”，身穿白绫衫，走街过桥，据说这样一走就会消疾病、获长寿，名曰“走百病”，又叫“走桥”；还要到正阳门等城门去摸门上的铜钉，据说摸了就可生男孩儿—钉者，丁也；丁，就是男子。这个风俗一直沿袭到清代。清代还有到金鳌玉蝀桥头烧石狮牙以疗牙疼的风俗。
清代，各族同庆
清代北京城内的灯由正月十三挂到正月十七。礼部、户部、工部等都挂灯，其中以工部的灯最为有名，精巧胜于他部，观灯人每年必定慕名前往观看。各大寺庙也有灯，什刹海周边的寺庙善做冰灯，因为用水方便。这些寺庙从腊八就开始制作，在大筐上绑上树枝，弄出各种造型，再天天往上浇水，造成冰山、冰树，里面有花、鸟、草、虫什么的。
商家凡是店铺有廊子的，无不在灯节期间各显其能，大商号多有特制之灯。前门外各大布店，制作的宫灯尤其精致。点心铺挂的灯最有吸引力：在精巧别致的方灯上，画有《三国演义》《水浒传》《红楼梦》等故事。
正月十五的烟花爆竹要比元旦还热闹，因为元旦的爆竹是为迎神的，而十五的烟花是为娱乐的。
烟花的制作到了清代上升到一个新的高度，有一种叫“盒子灯”的，直径七八尺，高一尺多，内放折叠起来的五层或六层火彩。第一层是八个纱灯，其余各层或是吉祥话，或是葡萄架、宝塔之类的造型，都能燃烧。将药捻点燃后，一层一层依次燃放，煞是好看。据民国时人的笔记中说，一个烟火盒子最多的有十一层，能燃放四五十分钟。
除了有灯和烟花，还有花会表演。东安门外每年都要高搭许多席棚，官宦人家坐在上面，一边饮茶吃点心，一边看各种花会表演：踩高跷、舞狮子、耍龙灯，还有耍中幡的、耍钢叉的、耍坛子的，等等。
陈康祺《郎潜纪闻》中说，正月十五，西苑旃檀寺看跳喇嘛、打莽式、打秋千。旃檀寺在今北海西岸，以供奉旃檀佛像而得名。寺毁于庚子之变，寺址成军营。
跳喇嘛，即跳布扎，俗称“打鬼”，是藏传佛教的大型宗教表演仪式，分十三幕，由喇嘛头戴面具，分别饰成魔王、金刚、星神、天王、菩萨等，演绎佛法最终战胜邪恶，擒获魔王，将其处斩、焚化，而后天下太平。
驱魔鬼舞雍和宫（年）
莽式，满语玛克式的音译，是清代宫中祭祖时表演的满族舞蹈，有特定的内容和仪式。莽式分男莽式和女莽式。两人相对而舞，众人拍手唱歌，一人领唱，众人相和。舞蹈粗犷有力，动作幅度较大，多是骑士步，与满族先民尚武有关。满人入关以后，满族的王公贵戚将这种舞蹈作为新年的喜庆活动，用来娱乐。《郎潜纪闻》中说：“本（清）朝岁暮将祭享，选内大臣打莽式，例演习与礼曹。其气象发扬蹈厉，盖公廷万舞之变态也。王公贵戚，于新正竞引之，以相戏乐。其态婉娈柔媚，或令妇女为之，此又莽式之一变耳。”
“旃檀寺看跳喇嘛、打莽式、打秋千”，自然是在白天；此外还有“五龙亭看灯火，唱秧歌，跳鲍老，买粉团”，当是晚上。五龙亭在旃檀寺之东，相去不远。看来西苑之西，是清代北京城正月十五的娱乐中心，各种花会表演汇集于此，又是唱秧歌，又是跳鲍老，热闹非凡。
“鲍老”是一种源于宋代的滑稽戏，又称“抱锣”。“鲍老”是滑稽戏中的角色，化装得比较夸张、可笑，在音乐的伴奏下“随身步舞而进退”，演绎某个故事。“鲍老”可以是一个，也可以是一伙。《大头和尚戏柳翠》中的大头和尚，即“鲍老”。五龙亭的元宵夜还能买“粉团”吃。
清代的正月十五，皇帝要在圆明园山高水长楼前宴请各国使节，从乾隆皇帝年始，成为惯例，延续多年。据赵翼的《檐曝杂记》记载，乾隆年间的元夕庆典从傍晚开始，先由八旗兵给皇帝表演马术，日落之后，开始舞灯。三千人各执彩灯列队而出，口唱《太平歌》，用队列变化，依次排成“太、平、万、岁”字样。
据稍晚于赵翼的姚元之说，舞灯的方法是每人手执一竿，竿上又横一竿，状如“丁”字，横竿两头，各系红灯，“按队盘旋，参差高下，如龙之婉转”。舞罢，焰火大发，声如雷霆，火光烛半空。“但见千万红鱼奋迅跳跃于云海内，极天下之奇观矣！”
据姚元之说，这种用队列组字的方法，后来还被外国学去了。
民国以后，北京城花灯最多、最好看，烟火放得最为绚烂的，据说一度是天桥的城南游艺园，轰动九城。
正月十五的灯光焰火，寄托了我国人民崇尚光明、向往太平和谐的心愿。
文
黎晓宏
文章来源：北京纪事