元宵节有悠久历史，亦称为上元节、小正月、元夕、小年或灯节。
元宵节具体发展状况和习俗因各地文化不同而有所差异。但有些习俗见于多个地区。
元宵节延续了初期与灯火相关的习俗，如赏花灯、猜灯谜等习俗见于多个地区。西南地区有燃篝火的习俗。在南方语言如闽南语、客家话、马祖话（福州话）、围头话（粤语）中“灯”和“丁”谐音，元宵点灯意寓添丁，故客家人、福建、潮汕、台湾、广东和香港地区人认为元宵灯即为添丁的佳兆。元宵此日，人们纷纷挂灯笼。俗称“开灯”。也有些地方是小孩提灯笼、玩烟花等。除了纸扎灯笼外，有些地区还会用萝卜制成萝卜灯。
闹社火多流行于北方地区，闹社火除了燃灯火，还有各种民俗表演。
元宵走桥的习俗见于各地，又称踩桥、踏桥、过吉祥桥、走百病、消百病、散百病、消散百病、遣百病、走不病等，祈求健康。广东佛山将之形容为“行通济，无赑屃”。寓意走过通济桥，就会健健康康，不会犯愁。
在广东、台湾农村有“偷青”的习俗，广东是偷菜，台湾是偷葱。未婚女性在元宵节夜里，以偷青来讨个结婚吉兆的说法。台湾俗语说：“偷挽葱，嫁好翁；偷挽菜，嫁好婿”。
有些地区会在元宵节拜祭紫姑，称为迎紫姑。
元宵、汤圆是华人元宵节的代表食品，其雏形为唐代的面茧和焦撰。面茧是一种外形似茧的一种面食，而焦撰则是烤饼的一种，吃时会和糖一起放在汤里吃。这些食品都呈圆形，是代表月亮，有着祭月、赏月的含义。
一些地区会有大型的花灯会，如在江苏南京，每年会在元宵节举行大型的秦淮灯会，有“秦淮灯彩甲天下”的美誉，大抵古代元宵灯节时人流如潮，节日活动丰富多姿，而古时男女缺乏交往的机会，所以元宵节很自然就成了古时情人相会之日，如欧阳修亦有诗云：“去年元宵时，花市灯如昼。月上柳梢头，人约黄昏后”。因此，元宵节亦称为“中国情人节”。
重庆市开县有“对骂”的习俗。在元宵节这天，人们搬一张板凳坐在户外，平时讨厌谁可以尽情地骂，对方也不可以还嘴。
闽南的习俗是两个村子的小孩互相掷石子。据说如果不掷石子，村子里就会发生瘟疫。但惠安县的出姓家族，完全不会欢度元宵节，因闽南语中“元宵”和“元消”近音，意味“元（朝）消（灭）”之意而拒绝庆贺。
浙江省的台州地区，将正月十四当作元宵节。台州正月十四元宵节通常都会食用糟羹。
上海的元宵活动发展历史亦悠久。主要有吃汤团、灯会、拉兔子灯等。上海人元宵节吃的汤团，以黑洋沙为主，宁波黑洋沙汤团更是上海人过元宵节首选。城隍庙的的豫园灯会，也是上海人元宵节常去的地方。小孩子也会拉着大人们做的纸兔子灯，在大街小巷里跑来跑去。