宋宁宗开禧二年，即公元年，韩侂胄[tuō,zhòu]北伐失败，第二年也被诛杀，史达祖曾经是韩侂胄的门下掾吏（掾吏一般是指官府里的办事人员），曾深受韩侂胄的信任，因为韩侂胄被诛，史达祖也被牵连受贬。当时史达祖人到中年，心中自然充满了一些悲凉和惆怅之情。
这年正月十八日，他在街上听到叫卖杏花的声音，深感物是人非，于是写下了一首著名的《夜航船》。这首词，许多人都认为是有所寄托的，但是因为是以思念情人的形式写出来的，而且隐喻又稍显晦涩，所以我们只能从只言片语中，看到词人那种落寞的情怀。
夜行船·正月十八日闻卖杏花有感史达祖不剪春衫愁意态。过收灯、有些寒在。小雨空帘，无人深巷，已早杏花先卖。白发潘郎宽沈带。怕看山、忆他眉黛。草色拖裙，烟光惹鬓，常记故园挑菜。
首句写惆怅之情，“不剪春衫愁意态”，所谓不剪春衫，有两重含义，一是说没有人为自己剪裁春衫，二是说没有外出春游的意愿，而词人又以“愁意态”来补充，可见其实怀着满腹心事，对一切都是兴味索然的。接着写道“过收灯、有些寒在”，宋代旧俗，每年正月十五日元宵节灯会过后，会有收灯节，此时城市里的人都会出外踏春，但是词人在这里，显然是没有心思的，而原因，他只是稍微一点，“有些寒在”，可真的是这样吗？我们继续看。
“小雨空帘，无人深巷，已早杏花先卖”，这三句主要是写听到叫卖杏花的情景，写景更是点题。尽管词人不愿意出外踏春，但是春天仍然还是来了，那深巷中叫卖杏花的声音便是最好的例证。在春寒尚未消尽的时候，帘外细雨潺潺，深巷中本来寂寥无人，可是突然传来了叫卖杏花的声音，当真是引人注目，词人也是在这声叫卖杏花的声音中引起了无限情绪，生出不少感慨。宋人有卖杏花的习俗，比如陆游便有著名的诗句：“小楼一夜听春雨，深巷明朝卖杏花”。
下片首句说“白发潘郎宽沈带”，是采用了“潘鬓沈腰”的典故，晋朝潘岳写文章说自己三十出头便两鬓斑白；南朝沈约在给人写信时说自己因病消瘦，连腰带都宽了许多，其实词人在这里，所要表现出的感情，正是因听杏花而引起的无奈和憔悴感。于是他在叹息中回忆起了过去，“怕看山、忆他眉黛”，至此似乎才将心中的感情点出，原来无心外出并不是因为天寒，而是因为没有佳人相陪，没有自己爱人在身边啊！
到了结尾三句，更是极尽神韵，可称为妙笔，“草色拖裙，烟光惹鬓，常记故园挑菜”，词人回忆起了当年与爱人一起约会的情形，当时阳光正暖，照在她的云鬓之上犹如烟雾云霭，她穿着一袭草色罗裙，当真是美丽极了。此处的“挑菜”，指的其实是二月二日的“挑菜节”，当是时，女子会到郊外或园林中挖野菜，称之为挑菜，但是更多的是游戏玩耍，所以那时也是约会的好机会。而收灯节之后，再有十几天便是挑菜节了，现在词人听到深巷卖杏花的声音，不禁想起了昔日约会的往事，真情自然流露而出，又委婉含蓄，读罢令人感叹。
史达祖的这首词，上下片采用了今昔对比的方式，写景写情均清丽之极，当然，词中也流露出了些许愁意和感慨的，这正是史达祖的风格，后世有人评价史达祖的词是“夺苕艳于春景，起悲音于商秦，有环奇警迈，清新闲婉之长，而无论荡污淫之失”，此言可为参考。
